SHORT SQUEEZE: CAUSE, RISCHI E IMPATTO SUL MERCATO

Comprendere i meccanismi di uno short squeeze

Uno short squeeze è un fenomeno di mercato che si verifica quando un asset fortemente shortato, solitamente un'azione, subisce un brusco e rapido aumento del prezzo. Questo costringe i venditori allo scoperto (coloro che scommettono sul calo dell'asset) ad acquistare azioni per coprire le proprie posizioni, aumentando ulteriormente la domanda e accelerando l'aumento del prezzo.

Per comprendere appieno perché si verificano gli short squeeze, è essenziale comprendere innanzitutto come funziona la vendita allo scoperto. Nella vendita allo scoperto, un investitore prende in prestito azioni e le vende al prezzo di mercato corrente, con l'aspettativa che il prezzo scenda. In tal caso, può riacquistare le azioni al prezzo inferiore, restituirle al prestatore e incassare la differenza come profitto. Tuttavia, se il prezzo invece sale, l'investitore rischia di perdere importi potenzialmente illimitati, poiché non esiste un limite massimo al prezzo.

Lo squeeze si verifica quando l'aumento dei prezzi spinge i venditori allo scoperto a chiudere le proprie posizioni per limitare le perdite. Ciò comporta il riacquisto delle azioni prese in prestito, il che aumenta la domanda e spinge ulteriormente il prezzo. Man mano che i prezzi continuano a salire, un numero maggiore di venditori allo scoperto viene costretto ad abbandonare il mercato, aggravando la pressione e determinando un aumento parabolico del prezzo delle azioni.

Le compressioni allo scoperto possono essere innescate da vari fattori, tra cui buone notizie inaspettate su un'azienda (come utili superiori alle aspettative), un cambiamento nel sentiment di mercato più ampio o un'attività di acquisto coordinata (spesso amplificata dai social media). Una volta che il prezzo inizia a salire, il ciclo di feedback della copertura delle posizioni corte spinge il titolo ancora più in alto, in un circolo vizioso che si autoalimenta.

In particolare, il rischio associato alle posizioni corte è un fattore chiave dell'urgenza di uscire. A differenza del possesso di un'azione (dove la perdita è limitata all'importo dell'investimento), le perdite derivanti dalle vendite allo scoperto sono teoricamente illimitate se il prezzo del titolo sale indefinitamente. Questa asimmetria incoraggia uscite rapide, determinando una rapida escalation dei prezzi.

Gli short squeeze non sono una novità per i mercati, ma recenti casi come GameStop e AMC Entertainment all'inizio del 2021 li hanno portati alla ribalta. Gli investitori al dettaglio, spesso coordinati tramite forum sui social media, sono riusciti a identificare azioni fortemente shortate e hanno avviato ondate di acquisti che hanno travolto i venditori allo scoperto istituzionali, con conseguenti straordinari aumenti dei prezzi.

Sebbene redditizi per alcuni, gli short squeeze spesso si concludono con bruschi crolli dei prezzi una volta che la pressione all'acquisto si attenua o quando gli investitori istituzionali iniettano liquidità attraverso offerte azionarie o margin call, azzerando le dinamiche di mercato. Pertanto, sono spesso visti come eventi rischiosi e speculativi che possono destabilizzare la determinazione dei prezzi nei mercati finanziari.

Fattori chiave di uno short squeeze

Gli short squeeze non si verificano in modo isolato: richiedono una combinazione di condizioni. Queste includono un elevato livello di interesse allo scoperto, liquidità limitata, un catalizzatore per un movimento al rialzo dei prezzi e un punto di svolta psicologico in cui la paura delle perdite supera la strategia razionale. Comprendere queste componenti aiuta a spiegare quando e perché si verificano gli short squeeze.

Alto interesse allo scoperto: La precondizione più essenziale è un elevato interesse allo scoperto. Questo è misurato dal rapporto di interesse allo scoperto, ovvero la percentuale di azioni di una società attualmente vendute allo scoperto rispetto alle azioni disponibili (flottante). Se un'azione ha un interesse allo scoperto del 30% o più, diventa un potenziale candidato allo squeeze. Un elevato interesse allo scoperto suggerisce che molti operatori di mercato stanno scommettendo su un calo dei prezzi, preparando il terreno per acquisti forzati se i prezzi si muovono a loro sfavore.

Basso flottante e liquidità limitata: La liquidità influenza la facilità di acquistare o vendere un'azione senza influenzarne il prezzo. I titoli con un flottante basso, ovvero con un minor numero di azioni disponibili per la negoziazione, possono diventare volatili all'aumentare della pressione all'acquisto. In una breve fase di squeeze, la necessità di riacquistare rapidamente azioni prese in prestito a fronte di un'offerta limitata amplifica le oscillazioni dei prezzi.

Catalizzatore di mercato: Alcuni eventi possono innescare un'impennata dei prezzi e dare inizio a una fase di squeeze. Tra questi, report sugli utili migliori del previsto, lanci di prodotti, vittorie legali, notizie macroeconomiche o persino voci di corridoio. Nell'era dei social media, anche forum online come r/WallStreetBets di Reddit hanno svolto un ruolo importante nell'organizzazione di campagne di acquisto, amplificando rapidamente lo slancio tra i trader al dettaglio.

Richieste di margine e gestione del rischio: con l'aumento di un titolo, gli investitori allo scoperto potrebbero essere costretti ad aggiungere capitale (margine) o a liquidare completamente le loro posizioni. I broker emettono richieste di margine quando il patrimonio netto del conto scende al di sotto delle soglie di mantenimento. Ciò aggiunge un ulteriore livello di acquisti obbligatori che genera una pressione al rialzo sul titolo.

Panico psicologico: Un altro fattore scatenante importante è il comportamento collettivo degli operatori di mercato. Una volta iniziato uno short squeeze, la paura di essere colti alla sprovvista può indurre i venditori allo scoperto ad abbandonare in massa le loro posizioni. Questa uscita indotta dal panico alimenta rapidi picchi di prezzo, spesso superiori a quanto i soli fondamentali giustificherebbero.

Reazioni normative e istituzionali: Gli investitori istituzionali e gli enti regolatori possono reagire durante gli short squeeze prolungati. Possono essere adottate misure di divulgazione degli interessi allo scoperto, divieti di vendita allo scoperto, blocchi delle negoziazioni o sospensioni temporanee per mitigare la volatilità. Queste misure possono influenzare ulteriormente i meccanismi di domanda e offerta nel breve termine.

È importante notare che non tutte le società con un elevato interesse allo scoperto subiranno uno short squeeze. Molti titoli fortemente shortati continuano a scendere in linea con i deboli fondamentali. Uno short squeeze richiede un fattore scatenante per innescare la corsa, seguita da una domanda sostenuta. Senza questa reazione a catena, le aziende eccessivamente short potrebbero continuare a registrare performance inferiori alle aspettative.

Le implicazioni e i rischi più ampi degli short squeeze

Gli short squeeze sono più di semplici eventi speculativi isolati; comportano implicazioni per gli investitori, i mercati finanziari, le strategie istituzionali e i quadri normativi. Possono erodere la fiducia nei meccanismi di mercato, creare estrema volatilità e problemi di liquidità e distorcere i normali processi di determinazione dei prezzi.

Rischio per gli investitori: per i singoli investitori, partecipare a uno short squeeze può essere sia altamente redditizio che estremamente rischioso. Mentre alcuni trader possono registrare guadagni enormi durante la fase di escalation dei prezzi, altri potrebbero entrare troppo tardi e subire pesanti perdite quando la bolla scoppia. L'estrema volatilità rende estremamente difficile individuare il momento giusto. Molti investitori al dettaglio hanno subito perdite significative acquistando un titolo al suo picco, per poi vedere i prezzi crollare nel giro di pochi giorni o ore.

Vulnerabilità istituzionale: i fondi professionali che si affidano alle vendite allo scoperto come copertura o strategia di investimento possono subire perdite concentrate se coinvolti in uno squeeze. Melvin Capital, un importante hedge fund, avrebbe perso miliardi durante lo short squeeze di GameStop. Tali eventi evidenziano la fragilità delle posizioni eccessivamente indebitate e impongono un maggiore controllo sull'esposizione al rischio del portafoglio e sulle pratiche di prestito a margine.

Volatilità di mercato: quando gli short squeeze incidono su azioni o indici ampiamente distribuiti, la volatilità risultante può influenzare il sentiment generale e i volumi di trading. Le forti oscillazioni dei prezzi attraggono speculatori e trader ad alta frequenza, contribuendo a frenetici turnover e flash crash. In questi scenari, spesso si innescano interruzioni e blocchi delle negoziazioni per ripristinare l'ordine, ma la fiducia può indebolirsi tra gli investitori a lungo termine.

Prezzi errati e inefficienza del mercato: gli short squeeze distolgono l'attenzione dai fondamentali. Le azioni possono essere scambiate a valutazioni ben superiori a quelle giustificate dai loro modelli di business, distorcendo le decisioni di investimento per fondi passivi, ETF e benchmark. Questa errata valutazione può persistere e compromettere la normale allocazione del capitale all'interno dei sistemi finanziari, con conseguenti effetti a catena sui modelli di valutazione e sull'analisi finanziaria.

Controllo normativo: in casi di alto profilo, gli short squeeze sollevano preoccupazioni normative. Organismi come la SEC statunitense o la FCA britannica potrebbero indagare su possibili manipolazioni di mercato o informative inadeguate da parte di broker e piattaforme di trading. La vicenda di GameStop ha portato a audizioni al Congresso degli Stati Uniti sull'equità delle piattaforme, sui diritti degli investitori al dettaglio e sulle pratiche di vendita allo scoperto in generale.

Richieste di margine e liquidazione forzata: i broker che gestiscono conti al dettaglio e istituzionali potrebbero essere costretti a emettere richieste di margine di massa durante rapidi movimenti di prezzo, innescando liquidazioni forzate non solo sui titoli venduti allo scoperto, ma anche su partecipazioni non correlate. Questo rischio sistemico si riflette sui mercati interconnessi, potenzialmente destabilizzando i portafogli in tutti i settori.

Impatto mediatico ed emotivo: un'intensa copertura mediatica trasforma alcuni titoli in focolai culturali. Se da un lato questo accresce la consapevolezza in materia di educazione finanziaria, dall'altro può anche alimentare aspettative irrealistiche e comportamenti gregari. Il peso emotivo sugli investitori (sia vincitori che vinti) è considerevole, rafforzando la necessità di strategie di investimento disciplinate e basate sulla ricerca.

In definitiva, sebbene gli short squeeze possano presentare opportunità di profitto temporanee, i loro effetti destabilizzanti evidenziano l'importanza di una regolamentazione attenta, di una solida gestione del rischio e della formazione degli investitori. Solo così i mercati potranno ragionevolmente accogliere la speculazione senza sacrificare trasparenza, equità e stabilità a lungo termine.