CHE COS'È XML E DOVE VIENE UTILIZZATO?

Capire XML

XML, abbreviazione di eXtensible Markup Language, è un linguaggio di markup progettato per memorizzare e trasportare dati in modo strutturato, leggibile sia dall'uomo che dalla macchina. Sviluppato dal World Wide Web Consortium (W3C) alla fine degli anni '90, XML nasce con l'obiettivo di semplificare la condivisione dei dati tra sistemi diversi, in particolare quelli connessi tramite Internet.

A differenza di HTML, che si concentra sulla visualizzazione dei dati, XML si occupa di memorizzare e trasportare tali dati. XML struttura i dati utilizzando tag personalizzati che consentono una rappresentazione flessibile e scalabile. Questi tag non hanno significati predefiniti come i tag HTML. Gli sviluppatori creano invece tag personalizzati, adattati alle esigenze specifiche di un'applicazione o di un set di dati.

Caratteristiche principali di XML

• Autodescrittivo: i dati XML includono sia i dati che la descrizione dei dati, rendendoli più facili da interpretare.
• Indipendente dalla piattaforma: i file XML possono essere letti da qualsiasi sistema, indipendentemente dall'hardware o dal sistema operativo.
• Formato dati strutturato: XML segue una struttura gerarchica rigorosa con elementi e attributi annidati.
• Supporto Unicode: supporta Unicode, consentendo la gestione di documenti multilingue.
• Basato su testo: XML è memorizzato come testo normale, il che lo rende accessibile tramite semplici editor di testo o elaborato tramite codice.

Struttura di base di XML

Ogni documento XML ha un elemento radice che Racchiude tutti gli altri elementi. Ad esempio:

<note><to>Alice</to><from>Bob</from><message>Benvenuti in XML</message></note>

In questa struttura, <note> è l'elemento radice, mentre <to>, <from> e <message> sono elementi figlio. Ogni tag di apertura deve avere un tag di chiusura corrispondente e gli elementi devono essere correttamente annidati.

Vantaggi di XML

XML offre notevoli vantaggi quando si lavora con set di dati complessi, tra cui:

• Formato standardizzato per lo scambio di dati multipiattaforma.
• Supporta la convalida di metadati e schemi.
• Facilita l'integrazione tra diversi sistemi software o servizi.
• Ampiamente supportato nei servizi web e nelle API.

Il suo formato leggibile rende XML adatto anche per la documentazione, i file di configurazione e la distribuzione di feed come RSS.

Dove viene comunemente utilizzato XML

Data la sua flessibilità e struttura, XML è utilizzato in una vasta gamma di settori e sistemi per organizzare e condividere dati. Sebbene a volte oscurato da formati come JSON nello sviluppo web moderno, XML rimane fondamentale in molte applicazioni legacy e aziendali.

1. Sviluppo web

Sebbene JSON sia diventato più dominante nella comunicazione client-server, XML è ancora un elemento fondamentale nelle tecnologie web. Ad esempio, XML è frequentemente utilizzato in:

• Feed RSS: si basano su XML per fornire aggiornamenti di contenuti sindacati.
• SOAP: il protocollo Simple Object Access Protocol utilizza XML per facilitare i servizi web su HTTP.
• XHTML: una versione più restrittiva di HTML basata sulla sintassi XML.

I servizi web continuano a utilizzare XML per lo scambio di dati complessi che richiedono definizioni di contratto o convalida di schemi.

2. Gestione dei documenti

XML è ampiamente utilizzato nei formati di documenti aziendali per l'archiviazione e il recupero di dati strutturati. Tra questi:

• DocBook: un formato di pubblicazione per la documentazione tecnica.
• Formati di file Office: Microsoft Office (Word, Excel, ecc.) utilizza formati basati su XML come DOCX e XLSX.
• Cartelle cliniche e legali: i settori con requisiti rigorosi in materia di dati preferiscono XML per la sua precisione e capacità di convalida.

I settori che gestiscono un carico elevato di documenti strutturati si affidano a schemi specifici XML (come HL7 per il settore sanitario o XBRL per quello finanziario).

3. Integrazione dei dati

XML svolge un ruolo fondamentale nell'integrazione dei dati tra sistemi diversi:

• Integrazione delle applicazioni aziendali (EAI): XML è la lingua franca per la connessione di sistemi legacy, database, CRM ed ERP.
• Scambio di database: i database utilizzano XML per lo scambio di dati o per il backup dei set di dati e l'esportazione delle configurazioni.
• File di configurazione: strumenti come Maven e Android utilizzano file di configurazione basati su XML (ad esempio, pom.xml, AndroidManifest.xml).

Funge da supporto durevole che preserva le strutture dei dati tra sistemi e nel tempo, il che è fondamentale per l'interoperabilità a lungo termine.

4. Applicazioni specifiche di settore

Molti settori e tecnologie hanno sviluppato vocabolari XML specifici per dominio:

• XBRL (eXtensible Business Reporting Language): utilizzato nella rendicontazione finanziaria e nella documentazione normativa.
• MathML e SVG: utilizzati in ambito didattico e grafico per la notazione matematica e le immagini vettoriali.
• XMLTV: fornisce dati di programmazione TV in un formato XML strutturato.

L'adattabilità di XML ne garantisce l'utilizzo anche in domini di nicchia, offrendo solide funzionalità di controllo e convalida degli schemi.

Pro e contro dell'utilizzo di XML

Sebbene XML sia uno standard fondamentale nello scambio di dati, presenta sia punti di forza che di debolezza. Comprendere entrambi i lati è fondamentale quando si sceglie il formato dati corretto per una particolare applicazione o sistema.

Vantaggi di XML

La persistenza di XML in vari settori è dovuta ai suoi significativi vantaggi:

• Forte convalida dei dati: XML supporta la convalida tramite DTD (Document Type Definition) e XML Schema Definition (XSD).
• Internazionalizzazione: con il supporto integrato per diversi set di caratteri, in particolare Unicode, rappresenta un'opzione affidabile per lo scambio di dati a livello globale.
• Estensibilità: gli sviluppatori possono definire i tag in base alle esigenze, consentendo elevati livelli di personalizzazione.
• Compatibilità con gli strumenti: una vasta gamma di parser, editor e API in tutti i linguaggi di programmazione supporta XML.
• Facile da usare con la documentazione: un XML ben strutturato è facile da leggere e gestire, soprattutto nei file di configurazione e impostazioni.

Limiti di XML

Tuttavia, la natura prolissa di XML può rappresentare uno svantaggio in ambienti in cui efficienza e compattezza sono una priorità. I principali svantaggi includono:

• Verbosità: i documenti XML tendono ad essere di grandi dimensioni, consumando più spazio di archiviazione e larghezza di banda rispetto ai formati binari o più concisi come JSON.
• Sovraccarico di analisi: sebbene flessibile, l'analisi XML può richiedere molte risorse ed essere più lenta rispetto ai formati alternativi.
• Complessità: la gestione di schemi, namespace e trasformazioni XSLT può comportare una curva di apprendimento ripida.
• Non ideale per applicazioni leggere: per ambienti mobili o con larghezza di banda ridotta, si preferiscono spesso alternative come JSON o Protocol Buffers.

L'emergere di formati più leggeri e semplici ha portato gli sviluppatori moderni a optare per alternative nei nuovi progetti, ma XML rimane indispensabile laddove sia necessario uno scambio di dati strutturato, convalidato ed estensibile.

XML vs. JSON

Uno dei più oggigiorno il confronto più comune è tra XML e JSON. JSON (JavaScript Object Notation) è più compatto e facile da elaborare, soprattutto nelle API web, ma non dispone di meccanismi di convalida ed estensibilità integrati.

In definitiva, la scelta dipende dalle esigenze specifiche: XML per lo scambio di dati formale e convalidato; JSON per il consumo di dati ad hoc ad alta velocità.