CONTANGO SPIEGATO: COME PUÒ INFLUIRE SUI RENDIMENTI DEGLI INVESTIMENTI

Nel mondo delle materie prime e del trading di futures, il termine contango descrive una specifica condizione di mercato in cui il prezzo dei futures di una materia prima è superiore al suo prezzo spot futuro previsto. Questo dettaglio di prezzo apparentemente insignificante può avere implicazioni importanti per trader, investitori e gestori di fondi, in particolare per coloro che sono esposti a titoli incentrati sulle materie prime o a fondi negoziati in borsa (ETF).

Per comprendere il contango, consideriamo un semplice esempio: immaginiamo che il petrolio greggio venga scambiato oggi a 75 dollari al barile, ma un contratto futures in scadenza tra tre mesi abbia un prezzo di 80 dollari. Questa differenza di prezzo indica un contango, una situazione in cui si prevede che la consegna futura costerà più dell'acquisto al prezzo corrente.

Il contango si verifica in genere quando nel prezzo futuro vengono considerati costi di stoccaggio, premi assicurativi o considerazioni sui tassi di interesse. In sostanza, i venditori richiedono un premio per la consegna della merce in una data successiva e gli acquirenti sono disposti a pagare di più in previsione di stabilità o di aumenti di prezzo previsti. Tuttavia, questa aspettativa non sempre si concretizza. Se il prezzo spot finale risulta inferiore al prezzo dei future, i trader che hanno prorogato i loro contratti a mesi successivi potrebbero riscontrare un rendimento da rollover negativo.

Il rendimento da rollover è un concetto fondamentale in questo caso, soprattutto per gli ETF o i fondi indicizzati che replicano le materie prime tramite future piuttosto che tramite asset fisici. Questi fondi in genere "prorogano" i loro contratti in scadenza in nuovi contratti per mantenere l'esposizione. Se si passa a contratti a prezzi più elevati a causa del contango, il costo incrementale riduce i rendimenti netti nel tempo.

Molte materie prime, come petrolio, gas naturale e alcuni prodotti agricoli, presentano spesso condizioni di contango, in gran parte a causa dei vincoli di stoccaggio e trasporto. All'estremo opposto dello spettro c'è la backwardation, che si verifica quando i prezzi dei future sono inferiori al prezzo spot corrente. In questi casi, il roll-in di contratti più economici può generare un rendimento positivo e aumentare i rendimenti.

Sebbene il contango sia una caratteristica normale dei mercati dei future, il suo impatto finanziario è spesso sottovalutato. Gli investitori istituzionali e i trader esperti sono generalmente consapevoli delle sue implicazioni e adottano misure per coprirsi o adattare le proprie strategie di conseguenza. Tuttavia, per gli investitori al dettaglio, in particolare per coloro che detengono ETF sulle materie prime per lunghi periodi, il contango può incidere in modo discreto ma significativo sulla performance complessiva dell'investimento.

Comprendere il contango, e il suo potenziale di ridurre i rendimenti, è fondamentale per prendere decisioni consapevoli nel settore dei futures e delle materie prime.

Il contango, pur essendo una condizione tecnica di mercato, ha conseguenze concrete per gli investitori, in particolare per coloro che utilizzano strategie basate sui future. Quando i contratti future hanno un prezzo superiore ai livelli spot attesi, come nel caso del contango, gli investitori che rinnovano regolarmente questi contratti si trovano ad affrontare un costo effettivo nel tempo, noto come rendimento da roll negativo. Questa perdita di valore può ridurre significativamente i rendimenti a lungo termine.

Il processo di roll prevede la vendita di contratti future a breve termine prima della loro scadenza e l'acquisto di contratti a più lunga scadenza per mantenere una determinata esposizione. In una curva dei future con pendenza positiva, ogni rinnovo comporta in genere una perdita, poiché i proventi derivanti dalla vendita del contratto a breve termine sono inferiori a quelli necessari per acquistare il contratto a termine. Questo erode sistematicamente il valore nel tempo.

Gli investitori in prodotti negoziati in borsa come lo United States Oil Fund (USO) o ETF simili che replicano le materie prime si imbattono spesso in questo fenomeno. Questi fondi non accettano la consegna fisica delle materie prime, ma cercano invece di riflettere i movimenti di prezzo detenendo contratti future. Durante periodi prolungati di contango (comune nei mercati petroliferi), gli ETF sottoperformano rispetto al prezzo spot della materia prima sottostante, suscitando crescenti preoccupazioni tra gli azionisti in merito alla divergenza di performance.

A complicare il problema è la frequenza del rollover. Più frequente è la strategia di rollover (ad esempio, mensile), più spesso il fondo subisce perdite, che si accumulano nel tempo in un significativo rallentamento. Ad esempio, se i prezzi dei future sul petrolio greggio sono costantemente più alti di 3-5 dollari nel mese successivo rispetto al mese precedente, il rollover mensile comporta un costo pressoché prevedibile che si accumula su un orizzonte di investimento annuale.

Il contango non riguarda solo gli investitori in ETF. Anche i fondi indicizzati sulle materie prime, gli hedge fund che praticano l'arbitraggio e persino i trader al dettaglio sui mercati CFD possono subire questi effetti negativi. Mentre i professionisti possono tentare di mitigare le perdite attraverso complesse strategie di copertura o ribilanciamenti dell'allocazione, gli investitori medi spesso non sono consapevoli del motivo per cui i loro strumenti basati su futures sottoperformano, anche quando i prezzi delle materie prime appaiono stabili o in aumento.

Per quantificare il potenziale impatto, si consideri questo esempio: un investitore che detiene un ETF su materie prime soggetto a contango mensile può perdere fino al 10% o più all'anno in costi di rinnovo, a seconda della volatilità del mercato e della pendenza della curva dei futures. Questo tipo di attrito è particolarmente rilevante in contesti a basso rendimento o quando l'asset è destinato a essere detenuto passivamente nel tempo.

È importante notare che il contango non è intrinsecamente un segnale di inefficienza del mercato. Spesso è determinato da legittimi fattori di costo come lo stoccaggio, il trattamento fiscale, i tassi di interesse e le preoccupazioni legate alla stagionalità. Tuttavia, per gli investitori, riconoscerne l'effetto sui rendimenti è essenziale per una costruzione efficace del portafoglio e una gestione del rischio efficace.

Un approccio di mitigazione consiste nel privilegiare investimenti in materie prime con garanzia fisica, quando disponibili, o scegliere fondi che gestiscano attivamente i propri piani di rollover per ridurre l'esposizione a periodi di elevato contagio. Una profonda comprensione della struttura del mercato, delle curve forward e dei tempi di rollover può migliorare notevolmente i risultati degli investimenti in tali condizioni.

Dato il suo effetto potenzialmente corrosivo sui rendimenti, gli investitori esposti al contango dovrebbero adottare strategie volte a minimizzare tali impatti. Sebbene evitarlo non sia sempre fattibile, soprattutto per coloro che sono interessati all'esposizione alle materie prime, esistono diverse tecniche per proteggere i portafogli dal rischio di contango.

1. Utilizzare veicoli di investimento con garanzia fisica:
Ove possibile, optare per investimenti in materie prime garantiti da attività fisiche piuttosto che da derivati. Ad esempio, gli ETF sui metalli preziosi come SPDR Gold Shares (GLD) detengono lingotti reali, evitando la necessità di rinnovare i contratti future. Questa struttura contribuisce a eliminare il drenaggio associato al contango dall'equazione di investimento.

2. Considerare strategie di roll a gestione attiva:
Alcuni emittenti di ETF offrono fondi con meccanismi di roll dinamici progettati per ottimizzare i tempi e il prezzo dei contratti di sostituzione. Effettuando il roll in contratti più a valle della curva o in condizioni di mercato favorevoli, questi fondi cercano di ridurre le perdite da roll durante i periodi di contango.

3. Monitorare la forma della curva dei future:
Comprendere la pendenza di una curva dei future può indicare se si sta entrando in una fase di contango o backwardation. Gli strumenti delle borse future sulle materie prime o delle piattaforme di ricerca finanziaria pubblicano spesso curve aggiornate, aiutando gli investitori a effettuare allocazioni più consapevoli.

4. Trading a breve termine vs. detenzione a lungo termine:
Se è necessario investire in asset soggetti a contango, è consigliabile considerare periodi di detenzione più brevi. Gli ETF basati sui future, ad esempio, potrebbero essere più adatti per le operazioni tattiche piuttosto che per le strategie buy-and-hold. Le posizioni a breve termine riducono l'effetto cumulativo dei costi di rollover.

5. Diversificare tra le classi di attività:
Il rischio di contango è concentrato nei future sulle materie prime, quindi la creazione di un portafoglio diversificato tra azioni, reddito fisso e asset alternativi può ridurre la dipendenza da un singolo settore soggetto a trascinamento. Un'allocazione diversificata riduce la volatilità innescata da fattori specifici delle materie prime.

6. Rimanere informati sui fattori macroeconomici:
Il contango può essere innescato o esacerbato da influenze esterne come variazioni dei tassi di interesse, aspettative di inflazione, eventi geopolitici o problemi nella catena di approvvigionamento. Monitorare attentamente gli sviluppi macroeconomici aiuta a prevedere quando e come il contango potrebbe intensificarsi o attenuarsi.

7. Utilizzare con cautela la leva finanziaria su ETF inversi o con copertura:
Gli ETF inversi sulle materie prime possono offrire una protezione parziale dal contango monitorando i movimenti nella direzione opposta. Tuttavia, questi sono spesso più adatti a strategie sofisticate a breve termine a causa degli effetti di ribilanciamento giornaliero e dei rischi composti.

In sintesi, sebbene il contango sia una dinamica ricorrente nei mercati dei future sulle materie prime, non deve necessariamente rappresentare un ostacolo proibitivo. Combinare consapevolezza e strutturazione proattiva degli investimenti, attraverso la selezione dei prodotti, l'ottimizzazione del rollover o l'allocazione degli asset, può mitigare significativamente l'impatto negativo sui rendimenti a lungo termine. Per gli investitori che intendono seriamente includere le materie prime in una strategia diversificata, comprendere e gestire il contango deve essere parte integrante del processo di pianificazione.