DOMANDA E OFFERTA DI NICHEL: FATTORI CHIAVE DEL MERCATO

Domanda di nichel nei veicoli elettrici

L'ascesa dei veicoli elettrici (EV) ha avuto un impatto significativo sulla domanda globale di nichel, affermando la produzione di batterie per veicoli elettrici come un fattore chiave del mercato. Il nichel è un componente chiave nelle batterie agli ioni di litio, in particolare in composti chimici come Nichel-Cobalto-Manganese (NCM) e Nichel-Cobalto-Alluminio (NCA), entrambi i quali richiedono nichel di Classe 1 ad elevata purezza per migliorare la densità energetica e le prestazioni.

Con l'impegno delle nazioni verso la decarbonizzazione e il passaggio dell'industria automobilistica dai motori a combustione interna ai veicoli elettrici, la domanda di catodi ricchi di nichel sta aumentando rapidamente. I produttori stanno dando priorità a tipi di batterie con un contenuto di nichel più elevato per ottenere una maggiore autonomia e una ricarica più rapida, riducendo la dipendenza da alternative più costose e geopoliticamente sensibili come il cobalto.

Secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia (IEA), le vendite di veicoli elettrici sono più che quadruplicate dal 2019 al 2023. Questa crescita ha esercitato una pressione strutturale sui mercati del nichel, con una domanda di nichel per batterie che dovrebbe superare l'offerta nel prossimo futuro. Case automobilistiche come Tesla e Volkswagen hanno stipulato accordi di fornitura a lungo termine con le miniere per garantire l'accesso al nichel per batterie, evidenziando l'importanza strategica del metallo nelle catene di approvvigionamento dei veicoli elettrici.

Inoltre, diversi governi hanno emanato politiche industriali che incoraggiano la produzione nazionale di veicoli elettrici e le capacità di produzione di batterie, consolidando ulteriormente il ruolo del nichel nella transizione energetica. Ad esempio, l'Inflation Reduction Act statunitense prevede incentivi per l'approvvigionamento di materiali per batterie a livello nazionale o da partner di libero scambio, influenzando i flussi commerciali globali del nichel.

Tuttavia, esistono dei rischi. Il nichel richiesto per i veicoli elettrici deve soddisfare rigorosi standard di purezza e solo un numero limitato di produttori a livello globale può fornire questo grado. Le attività minerarie tradizionali necessitano spesso di una capacità di raffinazione aggiuntiva per soddisfare la domanda, ponendo sfide sia ambientali che finanziarie. Inoltre, l'evoluzione delle composizioni chimiche delle batterie, come il litio ferro fosfato (LFP), che non contiene nichel, potrebbe compensare parzialmente la domanda futura se adottata più ampiamente al di fuori della Cina.In sintesi, l'accelerazione dell'adozione dei veicoli elettrici in tutto il mondo sta rimodellando la struttura della domanda del mercato del nichel. Sebbene le prospettive di crescita rimangano solide, le dinamiche future dipenderanno dall'innovazione tecnologica, dal contesto normativo e dal ritmo di penetrazione dei veicoli elettrici a livello globale.

Nichel nella produzione di acciaio inossidabile

Molto prima che i veicoli elettrici ne aumentassero la popolarità, il mercato principale del nichel era la produzione di acciaio inossidabile. Questo segmento continua a rappresentare la quota maggiore del consumo globale di nichel, pari a circa il 65-70% dell'utilizzo totale. La resistenza alla corrosione e le proprietà di aumento della resistenza meccanica del nichel lo rendono un elemento di lega fondamentale per l'acciaio inossidabile austenitico, ampiamente utilizzato nei settori dell'edilizia, dei trasporti e manifatturiero.

La domanda di acciaio inossidabile, e per estensione di nichel, è strettamente legata ai cicli economici. Il boom edilizio, la spesa per le infrastrutture e l'attività industriale, in particolare nei mercati emergenti come India, Indonesia e Cina, influenzano significativamente le dinamiche dei consumi. Con la crescita dell'economia cinese, è cresciuta anche la sua produzione di acciaio, rendendola il maggiore consumatore di nichel al mondo.

La produzione cinese di acciaio inossidabile, in particolare la serie 300, che contiene tra l'8% e il 10,5% di nichel, ha sostenuto la crescita della domanda di nichel per oltre un decennio. Più recentemente, anche l'Indonesia è emersa come un attore chiave, con importanti investimenti in poli di produzione integrati di nichel e acciaio inossidabile. Questi sviluppi non solo spostano i centri di produzione globali, ma creano anche cicli di domanda internalizzati che assorbono la produzione nazionale di nichel.

Tuttavia, l'acciaio inossidabile è per lo più compatibile con ferronichel e ghisa al nichel (NPI) di qualità inferiore, che possono essere prodotti a un costo inferiore rispetto al nichel di Classe 1 per batterie. Ciò ha dato origine a complesse biforcazioni del mercato, con due principali classi di prezzo: una per il metallo raffinato per batterie e un'altra per il segmento dell'acciaio di qualità inferiore.

I progressi tecnologici hanno anche migliorato la riciclabilità dell'acciaio inossidabile, introducendo sul mercato il nichel secondario. L'acciaio inossidabile riciclato rappresenta ora una parte non trascurabile della catena di approvvigionamento, contribuendo a compensare marginalmente la domanda di nichel estratto. Tuttavia, dati i suoi limiti di purezza, il nichel secondario è meno rilevante per le applicazioni nelle batterie.

Nonostante i veicoli elettrici stiano attirando l'attenzione, il settore dell'acciaio inossidabile rimane un consumatore vitale e stabile di nichel. Le sue dimensioni e la sua consistenza storica costituiscono un punto di riferimento per il mercato, nonostante le nuove tecnologie introducano ulteriore volatilità. In futuro, si prevede che anche i megaprogetti infrastrutturali e le transizioni verso l'energia pulita, come gli impianti solari ed eolici, sosterranno una forte domanda di componenti in acciaio inossidabile al nichel.

Concentrazione e rischi nell'approvvigionamento di nichel

La crescente importanza strategica del nichel ha posto l'attenzione sulla sua catena di approvvigionamento, che si trova ad affrontare diverse sfide, tra cui la concentrazione geografica, la volatilità del mercato e i vincoli ambientali. L'offerta globale di nichel è al tempo stesso limitata e altamente concentrata, ponendo rischi per le iniziative di transizione energetica che dipendono da input di materiali sicuri.

Indonesia e Filippine dominano l'estrazione mondiale di nichel. Nel 2023, l'Indonesia rappresentava oltre il 40% dell'offerta globale di nichel, seguita dalle Filippine con circa il 10%. Questa concentrazione solleva preoccupazioni sulla resilienza della catena di approvvigionamento, soprattutto in un contesto di incertezze geopolitiche, divieti di esportazione e cambiamenti normativi.

La decisione dell'Indonesia nel 2020 di vietare le esportazioni di minerale di nichel non lavorato ha sconvolto i mercati globali. Sebbene l'intento fosse quello di incoraggiare lo sviluppo delle fonderie locali e l'industrializzazione a valore aggiunto, ha anche evidenziato la fragilità delle dipendenze tra produttori e consumatori. Da allora, l'Indonesia ha sviluppato la capacità di raffinazione e scalato la catena del valore, emergendo non solo come fornitore chiave di minerali, ma anche come trasformatore intermedio e potenziale hub per le batterie.Oltre alla produzione di minerali, anche la capacità di lavorazione rimane scarsa. Oltre la metà dell'offerta globale è costituita da gradi di nichel inferiori, come il ferronichel o l'NPI, che non sono adatti all'uso nelle batterie senza un'ulteriore raffinazione. Gli investimenti in nuove tecnologie di raffinazione, come la lisciviazione acida ad alta pressione (HPAL), promettono di far progredire la produzione di nichel di qualità per batterie, ma comportano notevoli costi e considerazioni ambientali.Un'altra sfida dal lato dell'offerta è l'esame ESG. L'estrazione di nichel, in particolare nei paesi tropicali in via di sviluppo, può portare a deforestazione, contaminazione delle acque e sfollamento delle comunità se non adeguatamente regolamentata. Gli stakeholder richiedono sempre più tracciabilità e responsabilità ambientale, spingendo i produttori ad adottare pratiche più responsabili e potenzialmente riducendo il ritmo delle approvazioni dei progetti.

Dal punto di vista finanziario, il mercato del nichel ha registrato picchi di prezzo e dislocazioni, il più noto dei quali è avvenuto a marzo 2022, quando una breve stretta sul London Metal Exchange (LME) ha causato il raddoppio dei prezzi nel giro di poche ore. Tali episodi evidenziano i rischi di concentrazione non solo nell'offerta fisica, ma anche nelle strutture del mercato finanziario che sostengono il commercio del nichel.

Guardando al futuro, per garantire forniture resilienti, i paesi occidentali e le case automobilistiche stanno diversificando le fonti, finanziando progetti di esplorazione in Canada, Australia e Africa. Partnership strategiche, politiche di stoccaggio e meccanismi di determinazione dei prezzi trasparenti stanno emergendo come strumenti per mitigare i rischi di concentrazione. Sono inoltre in corso iniziative di localizzazione della catena di approvvigionamento per supportare le esigenze di produzione di batterie nazionali, soprattutto negli Stati Uniti e nell'UE.

Il ruolo cruciale del nichel nel futuro dell'energia pulita rende la gestione dei rischi di approvvigionamento un imperativo sia per i governi che per le industrie. Garantire una catena di approvvigionamento equilibrata, diversificata e sostenibile determinerà il ritmo con cui potrà procedere la transizione energetica.